Термин «альтернативный рок» наиболее употребителен в США. В России и Великобритании чаще используют названия «альтернативная музыка» и «альтернатива». Также в Великобритании эту музыку называют словом «инди».

В США в начале 1980-х на нескольких радиостанциях при колледжах впервые стали играть альтернативный рок. Большинство коммерческих радиостанций игнорировали этот жанр. В Великобритании альтернативный рок популизировался благодаря таким ди-джеями, как Ричард Скиннер (Richard Skinner), Энни Найтингейл (Annie Nightingale) и Джон Пил (John Peel), которые поддерживали альтернативную музыку на радио BBC. К середине 1980-х в США альтернативный рок стал популярным и распространился на многие радиостанции колледжей. Это привело к употреблению в Америке названия «колледж-рок». В Великобритании альтернативный рок (там употреблялся термин «инди-рок») добился существенного успеха: многие альтернативные группы нередко попадали в верхние строчки хит-парадов (однако самые радикальные музыкальные формы продолжали оставаться в тени). В 1986 году MTV в Америке начал показывать ночную программу об альтернативной музыке «120 минут». Наконец, в конце 1980-х в Северной Америке такие коммерческие станции как WFNX (Бостон, Массачусетс) и KROQ (Лос-Анджелес, Калифорния) начали играть альтернативный рок.

Наиболее известные альтернативные группы середины 1980-х были американские R.E.M., Sonic Youth, The Replacements и H?sker D?; и английские New Order, The Smiths, The Cure, The Jesus and Mary Chain. Альтернативные группы 1980-х не добились большого успеха, но оказали большое влияние на следующее поколение музыкальных групп, дали основу для их популярности. Эти группы пробились в мейнстрим 1990-х, сделав альтернативу самой популярной формой рок-музыки того десятилетия. Многие из тех артистов отказывались от своей популярности, потому что это противоречило их DIY-этике, которую альтернатива имела прежде. После того как многие главные группы этого стиля распались, альтернативный рок потерял свою популярность.

В 2004 году альтернативный рок вернулся в мировой музыкальный мейнстрим, благодаря таким группам, как Franz Ferdinand и Modest Mouse.